프란시스코 빌라

프란시스코 빌라의 본명은 도로테오 아랑고[2]이다. 그는 1878년 6월 5일 멕시코 두랑고주의 산후안델리오 지역에 위치한 라코요아다라는 작은 마을 근처의 한 농장에서 태어났다. 그의 부모는 농장 노동자였으며, 빌라는 가난한 농민 가정에서 5명의 형제자매와 함께 자랐다.

어린 시절부터 그는 가족의 생계를 돕기 위해 농장에서 일해야 했다. 그의 정규 교육은 매우 제한적이었으며, 기본적인 읽기와 쓰기를 배우는 데 그쳤다. 1894년, 그의 삶에 결정적인 사건이 발생했다. 당시 16세였던 빌라는 자신의 여동생이 농장주의 아들로부터 성폭행을 당하거나 모욕을 당했다는 사실을 알게 되었다[3]. 이에 격분한 그는 농장주의 아들을 살해하고 산으로 도피하게 된다.

이 사건은 그를 법의 추격을 받는 도망자로 만들었고, 이후 그는 도로테오 아랑고라는 본명 대신 프란시스코 "판초" 빌라라는 이름을 사용하기 시작했다. 이 시기부터 그는 도둑질과 소규모 강도 행위에 가담하며 생계를 유지했고, 점차 두랑고 주변 지역에서 두각을 나타내기 시작했다.

청년 시절 프란시스코 빌라는 두랑고주의 광산과 농장에서 일하며 생계를 꾸렸다. 그는 가족을 부양하기 위해 노동에 종사했으나, 당시 대지주와 농장 관리인의 착취에 자주 직면했다. 이 경험은 그에게 사회적 불평등에 대한 강한 반감을 심어주었다.

16세 무렵, 그는 농장 관리인을 살해한 혐의로 첫 번째 중범죄에 연루되었다. 전해지는 이야기에 따르면, 빌라의 여동생을 성폭행하려 한 그 관리인에게 총을 쏘았다고 한다[4]. 이 사건으로 그는 도주 생활을 시작했고, 이 시기부터 '프란시스코 빌라'라는 가명을 사용하기 시작했다.

도피 생활 동안 그는 산적 집단에 합류하여 소규모 강도 행위에 가담했다. 그의 활동 범위는 주로 두랑고주와 치와와주의 외딴 도로와 농장이었다. 이 시절 그는 조직적인 도둑질과 말 도둑질에 능숙해졌으며, 이는 후일 그의 기병대 운용 능력의 기초가 되었다. 당국에 대한 체계적인 수배는 그를 점점 더 전문적인 범죄자의 길로 이끌었다.

이러한 범죄 활동은 그를 당국의 주요 수배 대상으로 만들었지만, 동시에 빌라를 지역 빈민과 농민 사이에서 현실의 억압에 맞서는 '의적'과 같은 존재로 만들어 갔다. 그의 범죄 경력은 1910년 멕시코 혁명이 발발하자 정치적·군사적 활동으로 전환되는 결정적 계기를 맞이했다.

프란시스코 빌라의 본격적인 군사 활동은 1910년 멕시코 혁명이 발발하면서 시작되었다. 그는 초기에 프란시스코 마데로의 반란군에 합류하여 파스쿠알 오로스코 휘하에서 복무했다. 빌라는 기병대의 재능을 발휘하며 빠르게 두각을 나타냈고, 추후아주아주아와 같은 초기 전투에서 용맹을 보였다.

1911년 5월, 그는 시우다드후아레스 전투에서 중요한 역할을 수행했다. 이 전투는 혁명군의 첫 번째 주요 승리였으며, 결국 포르피리오 디아스 독재 정권의 붕괴를 촉발시켰다. 마데로가 대통령이 된 후, 빌라는 산안드레스에 있는 자신의 농장으로 은퇴했으나, 1912년 마데로 정부에 대한 반란이 일어나자 다시 전장에 나섰다.

1912년, 파스쿠알 오로스코가 마데로 대통령에 반란을 일으키자 빌라는 정규군 빅토리아노 우에르타 장군의 지휘 하에 이 반란을 진압하는 데 참여했다. 그러나 우에르타는 빌라를 군율 위반으로 체포하여 처형을 명령했다. 마데로 대통령의 직접적인 개입으로 처형은 집행되지 않았으나, 빌라는 투옥되었고 결국 탈옥하여 미국 엘파소로 도피했다. 이 시기의 경험은 빌라로 하여금 우에르타를 치명적인 적으로 인식하게 만들었으며, 이후 그의 군사 활동의 주요 동기가 되었다.

프란시스코 빌라는 1913년 베누스티아노 카란사가 이끄는 입헌주의군에 합류한 후, 빠르게 두각을 나타냈다. 그는 치와와주에서 자신의 기병대를 이끌고 연방군에 대한 효과적인 게릴라전을 펼쳤다. 그의 군사적 재능과 카리스마로 인해 부하들의 절대적인 충성을 얻었고, 이는 이후 북부 사단의 핵심이 되었다.

1913년 말부터 1914년 초까지 빌라는 북부 멕시코의 여러 전략적 요충지를 성공적으로 점령했다. 특히 1913년 12월 토레온 점령은 그의 군사적 위상을 크게 높이는 계기가 되었다. 이러한 성과를 바탕으로, 1914년 3월 카란사는 빌라를 새로 창설된 북부 사단의 지휘관으로 공식 임명했다. 북부 사단은 빌라의 기병대를 중심으로 편성된 강력한 군사 조직이었다.

지휘관으로서 빌라는 엄격한 군율을 적용했지만, 동시에 병사들에게 충분한 보수와 식량을 제공함으로써 높은 사기를 유지했다. 그의 군대는 기동성이 뛰어난 기병대가 주력을 이루었으며, 이는 넓은 북부 평원에서 효과적으로 작전을 수행할 수 있게 했다. 북부 사단은 빅토리아노 우에르타 독재 정권을 무너뜨리는 데 결정적인 역할을 했으며, 특히 1914년 6월의 사카테카스 전투에서 압도적인 승리를 거두었다. 이 승리는 우에르타의 항복과 멕시코시티 함락으로 이어지는 중요한 전환점이 되었다.

빌라의 군사 전술은 기동성과 기습을 핵심으로 한 유격전의 성격이 강했다. 그는 광활한 북부 지역의 지형을 활용한 기마 부대의 빠른 기동을 특기로 삼았다. 정규군과의 정면 대결을 피하고, 적의 보급선을 차단하거나 후방을 기습하는 전법을 선호했다. 이러한 전술은 열악한 장비와 제한된 병력을 가진 그의 부대가 우월한 화력을 가진 연방군을 상대로 효과적으로 대응할 수 있게 했다.

그의 군대 조직은 독특한 편제를 보였다. 정규 기병 부대를 주력으로 삼았으며, 각 부대는 비교적 독립적으로 작전을 수행할 수 있도록 위임받았다. 정보 수집을 매우 중시하여 광범위한 정찰망과 민간인 정보원 네트워크를 구축했다. 이를 통해 적의 동향을 미리 파악하고 신속하게 대응하는 것이 가능했다.

빌라의 작전은 종종 대담하고 예측 불가능한 면모를 보였다. 대표적인 예가 1916년의 콜럼버스 습격으로, 이는 미국 영토를 직접 공격한 사건이었다. 그는 철도 운용에도 능숙하여, 군대와 물자를 빠르게 이동시키는 데 철도를 적극 활용했다.

그러나 그의 전술은 대규모 정규군을 상대로 한 장기적인 공성전이나 방어전에는 취약한 한계를 노출하기도 했다. 후기로 갈수록 정규화된 적군을 상대로 고전을 면치 못했으며, 이는 그의 군사적 쇠퇴 요인 중 하나로 꼽힌다.

1913년 9월 말에서 10월 초에 걸쳐 벌어진 토레온 전투는 멕시코 혁명의 중요한 전환점이 되었다. 프란시스코 빌라가 이끄는 북부 사단은 베누스티아노 카란사의 입헌군과 연합하여, 빅토리아노 우에르타 정부군이 강력히 방어하고 있던 토레온 시를 공격했다. 이 도시는 북부의 철도 교통과 상업의 핵심 거점이었기 때문에 전략적 가치가 매우 높았다.

빌라는 기동성을 중시한 포위 공격 전술을 구사했다. 그는 정면 공격보다는 기병대를 활용해 도시 주변의 보급로와 철도를 차단하며 적을 고립시키는 데 주력했다. 수적으로 우세했던 연합군은 여러 방향에서 지속적인 압박을 가했고, 결국 10월 1일 정부군은 퇴각하기 시작했다. 이 전투는 빌라의 군사적 명성을 크게 높였으며, 북부 사단에게 막대한 군수 물자와 무기를 노획하는 성과를 안겨주었다.

토레온 점령은 빌라에게 군사적, 정치적 주도권을 부여했다. 이 승리로 그는 북멕시코의 광대한 지역을 효과적으로 통제할 수 있게 되었고, 이후 남하하여 멕시코시티를 위협하는 진격의 발판을 마련했다. 또한 이 전투는 우에르타 정권의 취약성을 드러내는 동시에, 혁명군 내에서 빌라의 위상을 에밀리아노 사파타와 함께 최고 지도자 반열에 올려놓는 계기가 되었다.

1916년 3월 9일 새벽, 프란시스코 빌라가 이끄는 빌리스타[5] 약 500명의 기병대가 뉴멕시코 주의 국경 마을 콜럼버스를 기습 공격했다. 이 습격은 멕시코 영토 내에서가 아닌 미국 본토를 직접 공격한 사건으로, 미국-멕시코 관계에 중대한 전환점이 되었다. 빌라의 공격 목적은 군수품 확보와 함께, 베누스티아노 카란사 정부를 지지하는 것으로 믿었던 미국에 대한 보복이었다[6]. 약 2시간 동안 지속된 전투에서 미국 민간인과 군인 약 20명이 사망했고, 빌라 측도 100명 이상의 사상자를 냈다.

이 공격은 미국 내에 큰 충격을 주었고, 우드로 윌슨 대통령의 즉각적인 군사 개입으로 이어졌다. 윌슨 대통령은 존 J. 퍼싱 장군에게 명령을 내려 약 1만 명의 병력으로 구성된 퍼싱 원정을 조직하게 했다. 이 원정군의 임무는 빌라를 체포하거나 제거하고 그의 무장 세력을 분산시키는 것이었다. 미국군은 최신 장비와 항공기, 심지어 초기 탱크까지 동원하여 멕시코 북부 지역 깊숙이 침투했다.

그러나 퍼싱 원정은 예상보다 훨씬 어려움에 직면했다. 빌라의 부대는 지형에 익숙한 기동성 높은 기병대였고, 정규전보다는 게릴라 전술을 구사했다. 또한 베누스티아노 카란사 정부는 영토 주권을 침해당했다며 미국의 군사 작전에 강력히 반발했다. 결국 미국군은 빌라를 포착하는 데 실패했고, 약 11개월 후인 1917년 2월에 모든 병력을 철수시켰다. 이 원정은 군사적 목표는 달성하지 못했지만, 미국 군사력의 한계를 드러내는 동시에 멕시코 내 민족주의 감정을 고조시키는 결과를 낳았다.

프란시스코 빌라의 통치 지역, 특히 치와와주 북부에서는 광범위한 토지 개혁 정책이 시행되었다. 그는 대규모 하시엔다(대농장)를 몰수하여 농민과 원주민 공동체에 재분배하는 조치를 취했다. 이 정책은 빌라가 이끄는 북부 사단의 주요 군사적, 재정적 기반을 마련하는 동시에 그의 사회 개혁 의지를 보여주는 핵심 행보였다.

토지 분배는 단순한 선심이 아닌 체계적인 과정을 따랐다. 빌라의 행정부는 토지를 몰수하고 공식적으로 증서를 발급했으며, 일부 지역에서는 협동농장을 조성하기도 했다. 이 조치들은 에밀리아노 사파타가 남부에서 주창한 "아틀라 계획"의 정신, 즉 "땅은 그것을 가꾸는 사람의 것"이라는 원칙과 공명하는 부분이 있었다. 그러나 빌라의 접근 방식은 사파타보다 더 실용적이고 군사적 필요에 종종 종속되는 경향을 보였다.

이러한 정책은 기존 지주 계급의 강력한 반발을 불러왔고, 빌라 사후 대부분 역전되었다. 그러나 빌라의 토지 분배 시도는 멕시코 혁명의 근본적인 요구 중 하나를 구현한 사례로 기록되며, 이후 1917년 멕시코 헌법에 명문화된 토지 개혁의 선구적 실험이었다.

빌라의 반대지주 운동은 멕시코 혁명의 핵심 동력 중 하나인 아그라리아 운동의 급진적 실천이었다. 그의 통치 지역에서는 대규모 하시엔다를 몰수하여 농민과 전사들에게 재분배하는 정책이 시행되었다. 이 과정은 종종 폭력적이었으며, 지주들의 저항은 무력으로 진압되었다. 빌라는 토지의 사적 소유를 부정하고 공동체적 소유를 지지하는 원칙적 입장보다는 즉각적인 군사적, 정치적 필요에 따라 행동했다[8].

이 운동은 단순한 토지 재분배를 넘어 기존 사회 질서에 대한 직접적인 도전이었다. 빌라 군대는 대지주들을 체포하거나 추방하고, 그들의 저택을 파괴하거나 병영으로 전용하는 상징적 행위를 자주 수행했다. 아래 표는 빌라가 점령한 주요 지역에서 실행된 반대지주 조치의 예를 보여준다.

이러한 급진적 정책은 수많은 농민의 지지를 얻는 동시에 지주 계급과 보수 세력의 강한 반발을 불러일으켰다. 빌라의 반대지주 운동은 혁명 기간 동안 농민의 요구를 가장 적극적으로 대변한 사례 중 하나로 기록되지만, 전쟁이 장기화되며 그 지속성과 효율성은 한계를 드러냈다.

1916년 3월, 프란시스코 빌라가 이끄는 부대는 뉴멕시코 주 콜럼버스를 습격하여 미군과 민간인을 사살했다[10]. 이에 대응하여 미국의 우드로 윌슨 대통령은 존 J. 퍼싱 장군에게 명령을 내려 빌라를 체포하거나 소탕하기 위한 군사 원정을 개시했다. 이 작전은 '멕시코 원정' 또는 '퍼싱 원정'으로 알려졌다.

퍼싱 장군은 약 1만 명의 병력을 이끌고 멕시코 국경을 넘어 추격전을 펼쳤다. 미군은 최초로 항공기와 자동차를 대규모로 전투에 동원했으나, 지형에 정통한 빌라와 그의 부대를 포착하는 데 어려움을 겪었다. 빌라의 부대는 유격전을 통해 미군을 농락하며 깊숙한 멕시코 영토로 유인했다. 이 원정은 약 11개월 동안 지속되었으나, 빌라를 생포하거나 결정적으로 타격하는 데는 실패했다.

원정의 실패와 멕시코 내 반미 감정의 고조는 미국으로 하여금 1917년 초 철군을 결정하는 요인이 되었다. 퍼싱 원정은 미국과 멕시코 관계를 극도로 악화시켰으며, 빌라를 국제적으로 유명한 인물로 만들었다. 또한 이 작전은 미국이 제1차 세계 대전에 참전하기 전 현대적 군사 장비와 전술을 시험하는 장이 되었다.

빌라의 활동은 멕시코 국경을 넘어 국제적인 주목을 받았다. 특히 1916년 3월의 콜럼버스 습격과 이어지는 퍼싱 원정은 멕시코와 미국 간의 외교적 위기를 초래했으며, 이 사건은 미국이 제1차 세계 대전에 참전하기 직전의 국내 정치적 논쟁에도 영향을 미쳤다[12]. 남부 국경 지역의 안보 문제는 미국의 군사 및 외교 정책의 주요 관심사로 부상했다.

라틴아메리카와 유럽에서도 그의 행보는 주목받았다. 빌라는 외국 언론, 특히 미국 언론으로부터 자주 인터뷰를 했으며, 그의 이미지는 국제 매체를 통해 때로는 낭만적인 혁명가로, 때로는 위험한 폭도로 각색되어 보도되었다. 그의 급진적인 토지 분배 정책과 반(反)대지주 운동은 라틴아메리카의 다른 지역에서 비슷한 사회 개혁을 갈구하던 세력들에게 영감을 주었다.

빌라의 국제적 영향력은 다음과 같은 표로 요약할 수 있다.

1920년 5월, 알바로 오브레곤과의 협정 이후 프란시스코 빌라는 공식적으로 무기를 내려놓고 군사 활동에서 은퇴했다. 그는 멕시코 혁명의 주요 지도자로서의 삶을 마감하고, 두랑고 주에 위치한 카뇨 데 과비의 광대한 농장 '엘 카뇨'에서 평범한 지주 생활을 시작했다.

빌라는 농장을 운영하며 지역 사회에 깊이 관여했다. 그는 자신의 토지를 주변 농민들과 공유하고, 학교와 병원을 건립하는 데 자금을 지원했다. 이 시기 그의 주요 활동은 농장 관리와 이전 부하들을 위한 일자리 창출에 집중되었다. 그는 과거의 호전적인 이미지와 달리 평화로운 생활을 영위했으며, 심지어 지역 축제에 참여하고 아이들과 어울리는 모습도 보였다.

그러나 그의 은퇴 생활은 완전한 평화로움만은 아니었다. 멕시코 정부는 그에게 연금을 지급하는 조건으로 공공 생활에서 완전히 물러날 것을 요구했다. 빌라는 이 조건을 대체로 수용했지만, 여전히 지역 주민들에게 막대한 영향력을 행사하는 인물이었다. 그의 존재는 중앙 정부에게 잠재적 위협으로 여겨졌으며, 이는 결국 그의 비극적 최후로 이어지는 원인이 되었다.

1923년 7월 20일, 파라얄 근처의 이달고델파랄 마을에서 빌라는 자신의 1922년 포드 모델 T에 타고 있었다. 그는 가족과 친구들을 태우고 마을로 향하던 중, 길가에 매복해 있던 암살자들의 집중 사격을 받았다. 차량은 150발 이상의 총탄을 맞았고, 빌라는 현장에서 즉사했다.

암살 배후에는 정치적 경쟁과 복잡한 이해관계가 얽혀 있었다. 당시 멕시코의 신임 대통령 알바로 오브레곤과 그의 측근들은 빌라의 잠재적 위협을 제거하려 했다. 특히 플루타르코 엘리아스 카예스와 같은 정치인들은 빌라의 지속적인 영향력을 두려워했다. 암살 실행은 헤수스 살라스 바라사스와 같은 지역 정치인들이 계획했으며, 총 7명의 암살자가 직접 참여했다.

빌라의 시신은 처음에 근처 묘지에 매장되었으나, 1926년에 도굴되어 머리가 잘려 가는 사건이 발생했다. 그의 두개골은 결국 회수되지 못했다. 암살자들 대부분은 체포되어 처형되었으나, 암살을 지시한 최고 책임자에 대한 논란은 오랫동안 지속되었다. 이 사건은 멕시코 혁명의 마지막 주요 장면 중 하나로, 무장 투쟁 시대의 종말을 상징적으로 보여주었다.

빌라는 멕시코 북부의 농민과 노동자 계층에게 광범위한 지지를 받았다. 그는 대지주와 외국 기업의 토지를 몰수하여 농민들에게 분배하는 정책을 적극적으로 추진했으며, 자신의 통치 지역에서 학교와 병원을 건립하는 등 사회 기반 시설 확충에 힘썼다. 이러한 행보는 그를 멕시코 혁명의 진정한 사회 개혁가 중 한 명으로 자리매김하게 했다.

그의 군사적 성과, 특히 토레온 전투와 같은 대규모 전투에서의 승리는 전문 군대가 아닌 농민군을 이끌고 이룬 것이어서 더욱 신화적 빛을 발한다. 빌라의 부대는 기동성 높은 기병대를 주력으로 활용했으며, 이는 빌라의 군사 전술의 핵심이었다. 그는 복잡한 정치적 협상보다는 직접적인 군사 행동을 선호하는 모습을 보였고, 이는 당시 혁명 지도부와의 갈등 요인이 되기도 했다.

역사학계에서는 그의 유산에 대해 논쟁이 지속된다. 일부는 그를 무자비하고 변덕스러운 폭력의 화신으로 평가하는 반면, 다른 시각에서는 억압받는 민중의 이해를 대변한 카리스마 넘치는 지도자로 본다. 그의 행적에는 공공연한 약탈과 처형 같은 잔혹한 측면도 존재했지만, 많은 멕시코인들에게 그는 여전히 권력에 맞서 싸운 반항적 영웅의 상징이다.

오늘날 멕시코 전역, 특히 북부 지역에는 그의 이름을 딴 거리, 광장, 동상이 많다. 민요(코리도)와 구전 설화를 통해 그의 삶과 업적은 민중 문화에 깊이 뿌리내렸다. 그는 공식 역사서보다 민중의 기억 속에서 더욱 생생하게 살아남은, 멕시코 민족 정체성의 한 부분이 되었다.

역사학자들 사이에서 프란시스코 빌라에 대한 평가는 극명하게 갈린다. 한쪽에서는 그를 멕시코 혁명의 진정한 민중 영웅이자 사회 개혁가로 보는 반면, 다른 쪽에서는 기회주의적 군벌이자 잔혹한 폭력의 화신으로 평가한다.

그를 옹호하는 측은 빌라가 과달루페 계획에 충실히 따르며, 대지주로부터 토지를 빼앗아 농민들에게 분배한 진보적 행보를 강조한다. 특히 북부 치와와주에서 시행한 토지 개혁과 노동자 보호 정책은 그의 급진적 사회주의적 이상을 반영한다고 본다. 또한, 그는 당시 멕시코 사회를 지배하던 엘리트와 외국 자본가들에 맞서 싸운 민족주의적 저항의 상징으로 여겨진다.

비판적인 시각은 그의 통치 방식과 전쟁 중 자행된 만행에 주목한다. 1915년 셀라야 전투에서 패배한 후, 그는 점차 무정부적 약탈자로 변모했다는 지적이 있다. 1916년의 콜럼버스 습격은 국제법을 위반한 명백한 테러 행위로 간주되며, 이는 퍼싱 원정을 불러온 직접적인 원인이 되었다. 또한, 그의 군대에 의한 민간인 학살 사건들[16]은 그의 폭력성을 증명하는 사례로 자주 인용된다.

이러한 논쟁의 근본에는 혁명이라는 복잡한 과정을 단일한 시각으로 해석하기 어렵다는 점이 자리 잡고 있다. 빌라는 동시대인들에게조차 '현대의 로빈 후드'이자 '피에 굶주린 산적'이라는 상반된 이미지를 동시에 제공했으며, 이는 오늘날까지 지속되는 역사적 평가의 이중성을 형성한다.

프란시스코 빌라의 생애와 활약은 수많은 영화, 소설, 음악, 만화 등 대중문화의 소재가 되었다. 그는 멕시코 혁명을 대표하는 아이콘이자 복잡한 매력을 지닌 인물로 재창조되며 전 세계적으로 알려지게 되었다.

영화 매체에서는 1934년 미국에서 제작된 월리엄 A. 웰먼 감독의 《빌라》가 초기 작품이다. 1952년에는 엘리아 카잔 감독의 《빈 라이프》에서 말론 브란도가 빌라를 연기했다. 멕시코에서는 안토니오 아구아도 감독의 《빌라의 추억》(1967)과 같은 작품이 제작되었다. 할리우드와 멕시코의 합작 영화 《빌라》(2003)에서는 안토니오 반데라스가 주인공을 맡았다. 그는 영화 속에서 종종 카리스마 넘치는 무법자이자 민중의 영웅으로, 때로는 잔인한 폭력의 화신으로 그려진다.

문학 분야에서는 멕시코의 작가 마르틴 루이스 구스만이 쓴 《독수리와 뱀》(1928)과 《빌라의 회고록》(1938, 1951)이 중요한 기록문학으로 평가받는다. 존 리드의 《멕시코에서 반란 중》(1914)은 혁명 당시의 생생한 보고문학이다. 또한, 카를로스 푸엔테스의 소설 《가장 투명한 지역》(1958)과 같은 작품에서도 빌라와 혁명은 중요한 배경으로 등장한다. 그의 삶은 서부극, 전기, 역사 소설 등 다양한 장르를 통해 이야기되며 민속 전설의 주인공으로 자리 잡았다.

멕시코 북부, 특히 치와와주와 두랑고주의 농촌 지역에서는 프란시스코 빌라가 죽지 않았다는 전설이 널리 퍼져 있다. 그는 가난한 자들을 위해 싸우다가 부유층과 정부의 음모로 죽임을 당한 것이 아니라, 변장하여 민중 속에 숨어 지내다가 멕시코가 다시 진정으로 그를 필요로 할 때 돌아올 것이라고 믿는다.

이러한 전설은 수많은 민중 이야기와 코리도(민중 서사시)의 소재가 되었다. 노래와 이야기에서는 그가 어둠 속에서 나타나 부당한 행위를 저지르는 지주나 관리들을 벌하고, 가난한 농민들에게 은밀히 도움의 손길을 건네는 모습으로 그려진다. 특히 멕시코 혁명 당시 그가 실시했던 토지 분배와 사회 개혁에 대한 향수가 이러한 전설적 이미지를 강화하는 역할을 했다.

학자들은 이러한 민속 전설이 역사적 인물로서의 빌라를 넘어, 사회적 정의에 대한 열망과 체제에 대한 저항 정신을 상징하는 문화적 코드로 자리 잡았음을 지적한다. 그의 삶과 죽음이 공식 역사에서 논쟁의 대상이 되는 것과는 별개로, 민중의 구전 속에서는 완전한 영웅으로 재창조되었다. 이는 멕시코, 특히 북부 지역의 집단적 정체성 형성에 중요한 역할을 한다.